Le Jura est constitué de régions naturelles qui s’étagent comme les marches d’un escalier, on trouve ainsi d’ouest en est :
- La Bresse, puis le Revermont
- La Petite Montagne prolongée au nord par le pays des lacs et le secteur des premiers plateaux
- Le secteur des seconds plateaux appelé également haute vallée de l’Ain
- Le Haut Jura

Cette situation a conduit à proposer d’organiser le Jura en six pays correspondant aux entités géographiques et économiques qui composent une palette de territoires.

Le pays Lacs et Petite Montagne est l’un de ces ensembles. Très cohérent il correspond cependant au rassemblement de deux individualités : la Petite Montagne et le Pays des Lacs.

La Petite Montagne est constituée de lignes de crêtes et de vallées orientées nord-sud, limitées à l’ouest par la corniche du Revermont, à l’est et au sud par le cours de l’Ain. Au nord, elle rejoint le plateau d’Orgelet, zone de transition avec le Pays des Lacs qui s’organise autour de l’Ain et d’un ensemble de lacs.

Le paysage s’étage de 300 m (vallée d’Ain) à 850 m, Il est fortement marqué par la présence de trois cours d’eau (Ain, Valouse et Suran). Pays de lacs et de rivières, le pays Lacs et Petite Montagne leur doit autant son identité qu’à son relief de “petite montagne”.

Il est situé entre trois pôles urbains principaux : Lons-le-Saunier, Oyonnax et Bourg-en-Bresse.

L’ensemble du territoire Lacs et Petite Montagne a vécu le même exode rural depuis le début du 19è siècle. De 40 000 habitants, la population est descendue jusqu’à 14 500 habitants en 1982. Depuis 1982, c’est heureusement l’un des secteurs de Franche-Comté qui bénéficie du plus fort dynamisme démographique, ce qui a permis d’atteindre 17 000 habitants au dernier recensement.

L’activité agricole connaît de grandes difficultés (baisse de plus de 50% du nombre des agriculteurs en 20 ans) et les activités artisanales et industrielles (essentiellement des entreprises de production) sont réparties sur un petit nombre de pôles d’emploi.
Les activités touristiques sont plus fortement groupées sur le pays des lacs.

L’ensemble du territoire (96 communes) est maintenant couvert par trois communautés de communes : celles du pays des lacs (basée à Clairvaux), de la Petite Montagne (canton d’Arinthod et de Saint-Julien) et de la région d’Orgelet.